近幾年，柔性版印刷以其在包裝印刷領(lǐng)域獨特的優(yōu)勢在我國得到長足的發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計，目前國內(nèi)已經(jīng)引進(jìn)了150余條柔版印刷生產(chǎn)線，并且，已有7家以上國內(nèi)印機(jī)制造廠開始生產(chǎn)窄幅機(jī)組式柔性版印刷機(jī)。柔性版印刷方式已被國內(nèi)越來越多的包裝印刷業(yè)內(nèi)人士所接受。
　　柔性版印刷最初被稱為苯胺印刷，起源于20世紀(jì)20年代初期的美國，因其使用的苯胺染料油墨有毒，而沒有得到發(fā)展。20世紀(jì)70年代中期以后，由于材料工業(yè)的進(jìn)步，特別是高分子樹脂版材和金屬陶瓷網(wǎng)紋輥的問世，促使柔性版印刷的發(fā)展有了質(zhì)的飛躍，在世界范圍內(nèi)成為增長速度最快的印刷方式，特別是在美國，得到了充分的發(fā)展，無論是印刷機(jī)的制造技術(shù)還是柔印的應(yīng)用技術(shù)都代表了柔性版印刷的最高水平。美國國內(nèi)市場所見到的大部分商品包裝幾乎都是柔性版印刷產(chǎn)品。據(jù)統(tǒng)計，目前在美國國內(nèi)，柔性版印刷的市場份額在軟包裝印刷領(lǐng)域占70%；在標(biāo)簽印刷領(lǐng)域占85%；在瓦楞紙箱印刷領(lǐng)域占98%；在紙盒印刷領(lǐng)域占25%。在歐洲，柔性版印刷在上述包裝領(lǐng)域的市場份額也分別占到了60%、35%、85%和3%。在美國甚至有20%的報紙也是用柔性版印刷的。這足以證明柔性版印刷的生命力。
　　柔性版印刷與其他印刷方式的區(qū)別在于其獨有的特征，一是使用柔軟的高分子樹脂版材，較之凹印既降低了制版成本又縮短了制版周期，且由于版材制造水平和制版技術(shù)的提高，網(wǎng)線版目前已能達(dá)到175線/英寸的水平，足以滿足一般包裝印刷的需要；二是使用網(wǎng)紋輥，網(wǎng)紋輥既是墨的傳遞輥又是墨的計量輥，實現(xiàn)了與凹印一樣的短墨路，且能按工藝要求準(zhǔn)確供墨，目前采用激光雕刻的金屬陶瓷網(wǎng)紋輥已可達(dá)到1600線/英寸的水平，為精確控制墨色和墨層厚度提供了有利的手段；三是零壓力印刷，既減少了對機(jī)械的震動與磨損及對版材的磨損，也擴(kuò)展了印刷介質(zhì)的范圍，特別是有利于柔性材料的印刷；四是窄幅柔性版印刷機(jī)還擴(kuò)充了印刷機(jī)的功能，除印刷外可以完成大量印后工藝，使柔性版印刷機(jī)成為集印刷、印后加工于一體的生產(chǎn)線。
　　柔性版印刷的特長在包裝印刷領(lǐng)域表現(xiàn)得最為突出，主要體現(xiàn)在：
　　1.墨層厚實，墨色一致。柔印的墨層雖薄于凹印，但絕對厚于膠印，這對于印刷包裝產(chǎn)品常見的大面積色塊非常有利；由于采用網(wǎng)紋輥傳墨，一般說來，如果紙張情況不變、水墨情況不變，則不論是同批次產(chǎn)品還是不同批次的產(chǎn)品的墨色均能保持一致，這正是包裝印刷的最基本要求，也是膠印方式所不易做到的。
　　2.廣泛采用無毒的水性油墨印刷。柔印水墨是目前所有印刷油墨中惟一經(jīng)美國食品藥品協(xié)會認(rèn)可的無毒油墨。因而，柔版印刷又被人們稱之為綠色印刷，被廣泛用于儀器和藥品包裝，這是其他印刷方式可望而不可及的。
　　3.適印介質(zhì)廣泛。柔版印刷機(jī)不僅可印刷各類紙張，并且還可以印刷鋁箔、塑料薄膜、不干膠紙、不干膠膜、玻璃紙、金屬箔及紡織品，適印介質(zhì)的種類多于凹印方式。而膠印方式除紙張外，其余介質(zhì)都不能或不好印刷。
　　4.產(chǎn)品應(yīng)用范圍廣泛。幾乎所有紙類和塑料的包裝產(chǎn)品都可以用柔印方式印刷，在塑料薄膜上的印刷效果可與凹印媲美。除包裝產(chǎn)品外，也可以印刷報紙、書籍、雜志等產(chǎn)品。
　　5.設(shè)備綜合加工能力強(qiáng)。幾乎所有的窄幅機(jī)組式柔性版印刷機(jī)都可以在同一臺設(shè)備上進(jìn)行印刷后加工，如反面印刷、上光、覆膜、模切、橫斷、分切、打孔、打龍、扇折、自動排廢等，甚至可以在印刷機(jī)組上增加打號碼、燙金或絲網(wǎng)印刷單元。因此，有人將柔性版印刷機(jī)稱之為印刷加工生產(chǎn)線也不無道理。
　　6.生產(chǎn)成本低，經(jīng)濟(jì)效益高。與凹印相比，柔版印刷制版周期短且制版費(fèi)用低30%；耗墨量比凹印少30%；電力消耗節(jié)約40%；印刷速度快，一般機(jī)組式窄幅柔印機(jī)印刷速度可達(dá)每分鐘150米，衛(wèi)星式寬幅柔印機(jī)印刷速度可達(dá)每分鐘350多米；廢品率低于凹印和膠印方式；占用生產(chǎn)場地少；綜合加工能力強(qiáng)，一次成型，節(jié)省后道工序的用工；避免了工序之間周轉(zhuǎn)的浪費(fèi)。
　　7.生產(chǎn)投資小。柔性版印刷機(jī)由于構(gòu)造相對簡單，因此設(shè)備投資低于相同規(guī)模的膠印機(jī)或凹印機(jī)，一般可節(jié)省30%～40%。另外，就窄幅柔印機(jī)而言，由于其自身具備了幾乎大部分印后加工功能，用戶購置了柔性版印刷機(jī)，則不必再另行添置模切、上光等印后加工設(shè)備，因而也就節(jié)省了這部分投資。同時也節(jié)省了這部分設(shè)備占用的場地和用工。
　　若將柔印與凹印方式進(jìn)行比較，則所有可以用凹印方式印刷的產(chǎn)品均可以采用柔性版印刷，并能達(dá)到或接近凹印的質(zhì)量水平，而用柔版機(jī)可以印刷的柔體材料卻不能用凹印替代；另外，就設(shè)備投資和使用成本而言，柔性版印刷方式則大大低于凹印方式。無疑，采用柔印方式進(jìn)行包裝印刷生產(chǎn)是低投入、高產(chǎn)出的明智選擇。
　　柔版印刷雖可以達(dá)到較高的精度，但囿于凸印方式和網(wǎng)紋輥傳墨的原因，其高精度加網(wǎng)圖像質(zhì)量仍不能與膠印相比。在高檔畫冊、書刊印刷領(lǐng)域，膠錢方式無可置疑地優(yōu)于柔印，但在包裝印刷領(lǐng)域，柔性版印刷則有著膠印不可比的優(yōu)勢。首先，墨色一致是包裝物印刷的最基本要求，膠印由于有了水墨平衡和油墨乳化的問題，因此，墨色一致便成了膠印的大難題，而這正是柔印的長處。其次，包裝設(shè)計有著大量的色塊、圖標(biāo)，膠印除了有鬼影問題外，墨層也不夠厚實，遇到大面積的專色色塊則不得不印兩遍甚至三遍，而柔版印刷的墨層厚度卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出膠印。再者，包裝產(chǎn)品少有正開數(shù)的，用對開或四開平臺膠印機(jī)則第一印都要或多或少地出廢邊，而采用柔印機(jī)的輪轉(zhuǎn)方式印刷，則可以將刀口、裁縫精確預(yù)留到以毫米計算，從而節(jié)約大量紙張。另外，用膠印方式印制包裝產(chǎn)品，印刷之后尚需上光、模切等印后加工，既需設(shè)備又需人工，而用印刷、印后加工一體化的柔印機(jī)，則可以一次完成全部工藝，既節(jié)省了設(shè)備投資，又減少了因工序間周轉(zhuǎn)引起的消耗，縮短了生產(chǎn)周期，其效率是膠印無法相比的。還有，柔印版的耐印力通常可以達(dá)到100萬～300萬次，而膠印版經(jīng)過處理也只不過可以印幾十萬印而已，因此，雖然柔印制版費(fèi)用較高，但版材耐印力也高，對于長版活件而言，單個產(chǎn)品的平均制版成本也就持平了。最后，除紙張外，別的印刷介質(zhì)不宜采用膠印方式，即使是紙張也有一定的厚度范圍限制。而在柔印機(jī)上，塑料薄膜、金屬箔均可印刷，紙張印刷的厚度范圍也較大。
　　目前，柔性版印刷方式已廣泛用于各類包裝印刷產(chǎn)品。在美國，不干膠標(biāo)簽成為柔性版印刷機(jī)的主要產(chǎn)品。柔性版印刷機(jī)能夠完成幾乎所有的標(biāo)簽印刷工藝，如模切、壓凹凸、排廢、上光、覆膜、揭膜然后翻轉(zhuǎn)印刷再貼合等。另外，包裝紙箱的印刷是柔性版印刷機(jī)另一主要業(yè)務(wù)來源。適合窄幅柔性版印刷機(jī)的產(chǎn)品除標(biāo)簽外還有各類商品的紙包裝、折疊紙盒、文化用品、紙袋、紙杯、紙餐具、墻紙等。適合寬幅柔性版印刷機(jī)的產(chǎn)品則有各類塑料薄膜、真空鍍鋁膜、純鋁箔包裝產(chǎn)品。
　　在我國，柔性版印刷起步較晚，20世紀(jì)80年代中期才開始引進(jìn)簡易的層疊式柔印機(jī)。近幾年，隨著國外柔性版印刷技術(shù)目趨完善，我國業(yè)內(nèi)人士對柔性版印刷工藝和技術(shù)也有了新的認(rèn)識，開始引進(jìn)高水平的各款柔性版印刷機(jī)。任何一種新技術(shù)的引用，都會遇到或多或少的困難和問題，柔版印刷也不例外。首先是各種配套材料的采購問題，柔版印刷所需的配套材料較多，幾年以前都需要進(jìn)口，而近幾年，柔性版印刷的迅速發(fā)展帶動了相關(guān)材料工業(yè)的發(fā)展，有一些相關(guān)材料國內(nèi)已經(jīng)開始生產(chǎn)并可以替代進(jìn)口，比如：水墨生產(chǎn)廠家已經(jīng)遍布全國，網(wǎng)紋輥和模切滾筒已經(jīng)在上海生產(chǎn)。有一些雖然仍需進(jìn)口，譬如版材、膠帶等，但采購已經(jīng)變得像購買制版膠片一樣簡單。其次是活源問題，柔印相對于凹印來說，活件批量可以靈活多樣，但由于其印刷效率高，因而正常開機(jī)也需要有相當(dāng)大的活件來源。以煙包為例，一臺16英寸柔性版印刷機(jī)一年最少要有10萬大箱的業(yè)務(wù)才能吃飽。再次，柔性版印刷有其獨特的工藝特點，從圖案設(shè)計到色彩選擇都應(yīng)突出柔印的長處，避開柔印的弱點。而目前國內(nèi)還埂分缺乏懂得柔印工藝的包裝設(shè)計師，很多產(chǎn)品是從膠印方式直接轉(zhuǎn)到柔印，不能做到揚(yáng)長避短，降低了最終客戶對柔印產(chǎn)品的滿意度，從而影響了人們對柔印的理解和認(rèn)識。另外，觀念問題也是制約柔印發(fā)展的問題。前幾年，有兩種很極端的看法，一曰，柔印太好了，將來要取代凹印，甚至?xí)�取代膠印；二曰，柔印太差了，只能印很次的產(chǎn)品。這些說法都有失偏頗，對柔印的正確定位應(yīng)當(dāng)是：在包裝印刷領(lǐng)域一種低投入、高產(chǎn)出的適用技術(shù)。只有找準(zhǔn)了柔印的定位，才能找到市場的定位。
　　國內(nèi)已經(jīng)引進(jìn)了許多品牌的柔性版印刷機(jī)，大部分是成功的。但也有一些工廠因?qū)θ嵊〉奶攸c了解較少而或多或少帶有盲目性，走了彎路，要么選錯了尺寸，要么選錯了配置。避免走彎路的方法只有多學(xué)習(xí)，充分理解柔性版印刷的工藝特點，千萬不能套用膠印或凹印的老經(jīng)驗去解釋柔印的問題。譬如尺寸問題，以膠印的觀點是開數(shù)越大越好，因為同樣印數(shù)下可以多出產(chǎn)品；而柔印則不然，效率是靠機(jī)速實現(xiàn)的，在活件允許的情況下，尺寸適當(dāng)即可。尺寸小首先意味著使用成本低，設(shè)備尺寸小則從版輥到模切滾筒都小，版材、膠帶、制版費(fèi)自然也就都省了。尺寸小還意味著操作過程中的累計誤差小，質(zhì)量控制也就容易了。當(dāng)然，也不能一概而論，印塑料薄膜還是選擇衛(wèi)星式寬幅機(jī)較好，因其張力變化容易控制。還有配置問題，不要盲目地追求暫時不用的多余功能，因為實際上柔印機(jī)本身就是多種功能的組合，這些組合可以在出廠前完成，也可以在使用過程中添加，在不需要的情況下把所有功能配齊，是不明智也是不經(jīng)濟(jì)的，日后需要時再配不遲。